Charles Darwin en Cabo Verde
Charles Darwin es mejor conocido por sus teorÃas sobre la selección natural y la evolución de las especies y su viaje a las islas Galápagos, pero lo que muchos podrÃan no saber es que Darwin también fue un geólogo y visitó Santiago (que luego llamó San Jogo) en Cabo Verde el 16 de enero de 1832 en su expedición «Beagle». Cabo Verde no estaba planeado como destino para la expedición, pero se improvisó después de que el capitán no pudo acceder a Tenerife en las Islas Canarias.
Darwin estaba ansioso por explorar las famosas Islas Canarias y llegó a Santiago con expectativas muy bajas, habiendo escuchado sobre el mal puerto de Praia que era bien conocido por su uso en el comercio de esclavos. No quedó impresionado con la ciudad de Praia y al principio comentó sobre la esterilidad del paisaje, pero pronto comenzó a cambiar de opinión mientras disfrutaba del clima tropical, muy diferente al que estaba acostumbrado en Inglaterra. En el libro de Darwin, The Voyage of the Beagle 1839, escribe:
«La isla en general se considerarÃa poco interesante, pero para cualquiera que solo esté acostumbrado a un paisaje inglés, el nuevo aspecto de una tierra completamente estéril posee una grandeza que más vegetación podrÃa arruinar. Apenas se puede descubrir una sola hoja verde en vastas áreas de las llanuras de lava, y aún asÃ, rebaños de cabras, junto con algunas vacas, logran existir: llueve muy raramente, pero durante una pequeña parte del año caen aguaceros pesados, y poco después una ligera vegetación brota de cada grieta. Se marchita y sobre este heno naturalmente formado viven los animales».
El paisaje no fue lo que le robó el corazón, por supuesto. Como geólogo debutante, estaba fascinado por la estructura geológica de la isla. Aunque lo describió como simple, desafió la creencia popular de los geólogos de su tiempo que suponÃan que los procesos geológicos del pasado habÃan ocurrido rápidamente y diferÃan de los lentos procesos actuales. El geólogo Charles Lyell, sin embargo, no estuvo de acuerdo, argumentando que los procesos que estaban modelando lentamente la tierra en su tiempo eran los mismos que habÃan actuado a lo largo de la historia y, por lo tanto, creÃa en una historia terrestre mucho más larga de lo que era común.
En ese momento, Darwin creÃa que la tierra no tenÃa más de 6000 años, habiendo comentado en su libro que un árbol Baobab que habÃa encontrado, que tenÃa aproximadamente 6000 años, habrÃa vivido una parte significativa de la historia de la tierra. Después de estudiar las formaciones rocosas volcánicas de Santiago y los fósiles encontrados en las capas de bicarbonato, especialmente de la pequeña isla de Santa Maria, Darwin concluyó que la tierra debÃa ser mucho más antigua de lo que pensaba y se convirtió en un creyente de las teorÃas geológicas de Lyell.
Los fósiles que encontró se parecÃan mucho a los organismos que vivÃan en las costas que querÃan explicar como si hubieran sido depositados recientemente, sin embargo, dada la composición de las capas de la isla, eso habrÃa sido imposible. La única explicación posible era que la estructura de los valles de roca volcánica de Santiago solo podrÃa haberse formado por la lenta fuerza de la erosión. Con esta idea, los fósiles que encontró también insinuaron cuán lentamente ocurre la evolución de las especies.
Haber encontrado criaturas ancestrales que se parecÃan tan estrechamente a las de su tiempo solo podÃa significar que los grandes cambios evolutivos, como la separación de una sola especie en subespecies o la evolución de una nueva especie, requerirÃan un tiempo increÃblemente largo. Como muchos saben, Darwin estudió esta teorÃa más adelante en Galápagos, publicando su libro más famoso, The Origin of Species. Cabo Verde es un archipiélago rico en cultura e historia que ha jugado un papel importante en la creación del mundo tal como lo conocemos.
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